Parowe kotły były jednymi z pierwszych urządzeń wykorzystywanych przez człowieka do napędu maszyn elektrycznych, można wręcz powiedzieć, że stały się początkiem mechanizacji ludzkości. Mimo upływu wielu lat nadal są one używane, rzecz jasna aktualnie bardzo zmieniły się możliwości technologiczne, więc i współczesne kotły są znacznie nowocześniejsze. Idea funkcjonowania takich kotłów jest niezwykle łatwa i nie zmieniana od ich wynalezienia. W odpowiedniej komorze podgrzewa się wodę, która zamieniana jest w parę. Ponieważ wypuszczanie pary będzie ściśle kontrolowane w zależności od potrzeb, to utrzymywana ona będzie w środku pod wysokim ciśnieniem. Taka para w dalszej kolejności będzie transportowana do roboczych urządzeń, mogą to być albo turbiny, które wytwarzają w wyniku obracania prąd elektryczny, lub też najróżniejsze instalacje grzewcze. Gorąca para wodna jest wykorzystywana w licznych gałęziach przemysłu, przykładowo włókienniczym, spożywczym czy chemicznym, a także w gospodarce komunalnej do ogrzewania budynków i mieszkań.